Разумеется, Италия славится богатейшими в мире культурными традициями. Достижения итальянцев в искусстве, архитектуре, литературе, музыке и науке оказали большое влияние на развитие культуры во многих других странах. Задолго до возникновения цивилизации Древнего Рима сложились культуры этрусков в Тоскане и греков на юге Италии. После падения Римской империи на территории Италии культура пришла в упадок, и только в 11 в. появились первые признаки ее возрождения. Своего нового расцвета она достигла в 14 в. В эпоху Возрождения итальянцы играли ведущую роль в европейской науке и искусстве. Тогда творили такие выдающиеся художники и скульпторы, как Леонардо да Винчи, Рафаэль и Микеланджело, писатели Данте, Петрарка и Боккаччо.

Итальянская литература появилась на европейской арене поздно. Латинский язык использовался в качестве литературного вплоть до 13 в. и сохранял свое значение до 16 в. Разговорный итальянский язык медленно укреплял свои позиции в литературе. Истоки итальянской литературы восходят к традициям придворной любовной лирики, заложенным Сицилийской школой в подражание провансальским образцам. Эта поэзия процветала при дворе Фридриха II в Палермо в начале 13 в. Примерно в то же время в Умбрии под влиянием сочинений св. Франциска Ассизского создавались стихотворения на религиозные темы.

Однако только в Тоскане были заложены основы литературного итальянского языка. Наиболее выдающимся тосканским поэтом был уроженец Флоренции Данте Алигьери, автор Божественной комедии – одного из величайших шедевров мировой литературы. Он сыграл выдающуюся роль в развитии литературы позднего Средневековья, что во многом способствовало превращению тосканского диалекта в общеитальянский литературный язык. Вслед за Данте появились другие литераторы раннего Возрождения – Франческо Петрарка, автор лирических стихотворений и сонетов, и Джованни Боккаччо, заслуживший мировую известность сборником новелл Декамерон.

Данте, Петрарка и Боккаччо предопределили дальнейшее развитие литературы на итальянском языке, а в 15 в. вновь временно возродился интерес к латинскому языку. В 16 в. творили два выдающихся итальянских поэта – Лудовико Ариосто, автор героической рыцарской поэмы Неистовый Роланд , являющейся примером Высокого Возрождения, и Торквато Тассо, автор поэмы Освобожденный Иерусалим , пронизанной духом воинствующего католицизма. В 18 в. возрождаются классическая комедия (Карло Гольдони), трагедия (Витторио Альфьери) и поэзия (Джузеппе Парини). В 19 в. движение за реформы и независимость стимулировало развитие литературы. Алессандро Мандзони – поэт, драматург, критик и романист – прославился своим выдающимся историческим романом Обрученные. Поэзия Джакомо Леопарди была пронизана глубоким чувством любви к родине. После объединения страны главной фигурой в итальянской литературе стал Джозуэ Кардуччи. В 1906 он стал первым из итальянцев, получившим Нобелевскую премию за свои стихотворения, поэмы и исследования по истории итальянской литературы.